Der Gerichtshof überwacht die Rechtmäßigkeit der gemeinsamen Handlungen des Europäischen Parlaments und des Rates sowie der Handlungen des Rates, der Kommission und der Europäischen Zentralbank (EZB), soweit es sich nicht um Empfehlungen oder Stellungnahmen handelt, und der Handlungen des Europäischen Parlaments mit Rechtswirkung gegenüber Dritten. (Art. 230 EG-Vertrag)

1989 wurde zur Entlastung des Gerichtshofs ein Europäisches Gericht erster Instanz (Abk. EuG, EuGI) geschaffen. Seitdem ist der Gerichtshof für direkte Klagen von natürlichen und juristischen Personen ca. noch als Rechtsmittelinstanz für Entscheidungen des Europäischen Gerichts erster Instanz zuständig. Für Klagen der Kommission und der Mitgliedsstaaten sowie für die meisten Entscheidungen in dem Vorabverfahren ist der Gerichtshof jedoch zusätzlich in erster Instanz zuständig.

Verfahrenssprache kann jede Amtssprache der Europäischen Union sein; wobei es darauf ankommt aus welchem Land die Klage erhebende Partei und die beklagte Partei kommt. Der Grund für diese Regelung liegt vor allem darin, dass jeder Angehörige der Europäischen Union in seiner Sprache Rechtshandlungen vornehmen kann. Die Beiträge der Verfahrensbeteiligten und der Richter werden hierbei simultan übersetzt. Interne Arbeitssprache des Gerichtshofs ist Französisch. Durch die Erweiterung der Union auf 25 Mitgliedsstaaten lässt sich allerdings eine Tendenz zur Benutzung des Englischen feststellen. Der Grund liegt vor allem darin, dass es in den neuen Beitrittsländern die juristische Ausblidung zu einem großem Teil auf Englisch stattfindet, weniger jedoch auf Französisch. Französisch wurde auch ca. darum Amtssprache der Union, weil zu dem Zeitpunkt der Gründung der Union 1957 (damals noch EG - Europäische Gemeinschaft) die Mehrzahl der Bevölkerung der sechs Gründungsstaaten (Italien, Belgien, Niederlande, Luxemburg, Frankreich und Deutschland) Französisch sprach.

Die wohl wichtigste Entscheidung des EuGH ist in "Van Gendt und Loos" von 1967 zu sehen. Dort wurde zu dem ersten mal entschieden, dass sich die Mitgliedsstaaten freiwillig einer Gemeinschaft mit eigenständiger Rechtsordnung unterworfen haben und darum einen Teil ihrer Souveränität abgegeben haben; ein Fakt, das bis heute Politiker der Mitgliedsstaaten häufig nicht wahrhaben wollen. So wurde am 13.07 2004 ein Beschluss der EU-Finanzminister revidiert, der die Defizit-Strafverfahren gegen Deutschland und Frankreich ausgesetzt hatte. Diese Entscheidung der Minister sei nicht mit EU-Recht vereinbar. Geklagt hatte die EU-Kommission.

• http://curia.eu.int - Offizielle Website des EuGH